เครื่องราชอิสริยาภรณ์ขนแกะทองคำ

หากไม่นับเครื่องราชอิสริยาภรณ์การ์เตอร์ของอังกฤษแล้ว เครื่องราชอิสริยาภรณ์ที่เก่าแก่และมีอิทธิพลในยุโรปคงหนี้ไม่พ้น เครื่องราชอิสริยาภรณ์ขนแกะทองคำเป็นแน่ นับเป็นเครื่องราชอิสริยาภรณ์ ที่ทรงคุณค่าและมีความเก่าแก่มากที่สุดชิ้นหนึ่งของโลก เพื่อสรรเสริญเชิดชูผู้ที่ประกอบคุณงามความดีอันควรค่าแก่การยกย่องและจดจำ สืบต่อไป ครื่องราชอิสริยาภรณ์ขนแกะทองคำสถาปนาขึ้นโดย ฟิลลิปที่ 3 ดยุคแห่งเบอรกันดี (ปัจจุบันอยู่ในประเทศฝรั่งเศส)ในปี ค.ศ. 1430 เนื่อง ในโอกาสการเฉลิมฉลองความมั่งคั่งในการค้าขายในดินแดนฟลานเดอร์จนถึงสวิตเซ อแลนด์ แต่ไม่ทราบเหตุผลที่แน่นอนที่ดยุคฟิลลิปเลือกใช้ขนแกะทองคำเป็นสัญลักษณ์ แต่มีผู้สันนิษฐานว่าอาจได้รับอิทธพลจากวรรณกรรมกรีกโบราณเรื่องเจสันกับขน แกะทองคำ ที่ทรงได้รับการปลูกฝังมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ โดยอาจจะสื่อถึงเจสันที่คัดเลือกสุดยอดฝีมือในการเดินทางเพื่อพิชิตขนแกะ ทองคำ เช่นเดียวกับผู้ที่เป็นสุดยอดถึงจะได้รับเครื่องราชย์นี้

เครื่องราชอิสริยาภรณ์ขนแกะทองคำ มี ลักษณะเป็นสายสร้อยคอ มีจี้เป็นรูปแกะทองคำ ร้อยอยู่กับสายสร้อย สายสร้อยนั้นมีทีมีลายเป็นรูปตัวบีอันหมายถึงแคว้นเบอร์กันดี และไม่มีการประดับเพชรพลอยใดๆเมื่อแรกสถาปนากำหนดอัตราของผู้ที่ได้รับไว้ 24 คน และเพิ่มขึ้นเป็น 50 คนในปัจจุบัน และเฉพาะคาร์ทอลิกเท่านั้นที่จะสามารถรับได้ สิทธิการพระราชทานได้ผ่านมาที่ราชวงศ์ฮับส์บูร์กแห่งออสเตรีย เมื่อสมเด็จพระจักรพรรดิแม็กซีมีเลียนที่ 1 แห่งโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ราชวงศ์ฮับส์บูร์กได้ทรงอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงแมรี่แห่งเบอร์กันดี ซึ่งเป็นองค์รัชทายาทหญิงแห่งเบอร์กันดี ต่อมาพระราชโอรสคือ เจ้าชายฟิลลิปผู้หล่อเหลา (Philip the Handsome) ได้ทรงอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงฮวนนาแห่งสเปน องค์รัทายาทหญิงแห่งสเปน ราชวงศ์ฮับส์บูร์กจึงได้ครอบครองสเปนด้วย ต่อมาในปี 1521 ได้มีการแยกแผ่นดินสเปนออกจากออสเตรีย โดยสมเด็จพระจักรพรรดิคาร์ลที่ 5 แห่งโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ (สมเด็จพระราชาธิบดีคาร์ลอสที่ 1 แห่งสเปน) ได้ทรงมอบโอนแผ่นดินออสเตรียให้กับพระอนุชาของพระองค์ สมเด็จพระจักรพรรดิเฟอร์ดินานด์ที่ 1 แห่งโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ เมื่อวันที่ 21 เมษายน พ.ศ. จึงทำให้ราชวงศ์นี้แยกเป็นสองสายคือสายสกุลฮับส์บูร์ก-ออสเตรีย และฮับส์บูร์ก-สเปน สิทธิในการพระราชทานจึงแยกเป็นสองสายดังกล่าว ปัจจุบันเครื่องราชอิสริยาภรณ์ขนแกะทองคำจึงมีสองสาย ในสองประเทศคือ -สาย ออสเตรีย โดยมีอาร์คดยุคคาร์ล ฟอนฮับส์บูร์ก ทรงเป็นประมุขแห่งเครื่องราชย์ โดยสายนี้จะมีการยึดธรรมเนียมเดิมอย่างเค่งครัด มีพิธีสาบาน และสงวนไว้สำหรับคาทอลิกเท่านั้น -สาย สเปน โดยมีสมเด็จพระราชาธิบดี ควน การ์โลสที่ 1 ทรงเป็นประมุขแห่งเครื่องราชย์ โดยสายมีการมอบให้บุคคลที่ไม่ใช้คริสเตียนได้ มีผู้ที่ได้รับอาทิเช่น สมเด็จพระราชาธิบดีคาร์ลที่ 16 กุสตาฟแห่งสวีเดน สมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 2 แห่งสหราชอาณาจักร สมเด็จพระจักรพรรดิอะกิฮิโตะ แห่งญี่ปุ่น เป็นต้น

พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงรับการถวายเครื่องราชอิสริยาภรณ์ขนแกะทองคำ ในวโรกาสที่พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ทรงครองราชย์ครบ 60 พรรษา สมเด็จพระราชินีถโซเฟียแห่งสเปนทรงเป็นผู้แทนสมเด็จพระราชาธิบดีฆวน คาร์ลอส ที่ 1 แห่งสเปน ถวายเครื่องราชอิสริยาภรณ์นี้แด่พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว เพื่อสรรเสริญเชิดชูในการที่ทรงประกอบคุณพระราชกรณียกิจอันควรค่าแก่การ ยกย่องและจดจำสืบไป และยังเป็นสัญลักษณ์แสดงถึงความใกล้ชิด และแสดงถึงความสัมพันธ์อันแนบแน่นระหว่าง 2 ราชวงศ์อีกด้วย